ん？
また、あの人間どもか……。
ついに、こんな森にまで奴らは手を出そうというのか。
遠くで、木が倒れる音がした。
ただ折れたのではない。
大地ごと押しつぶされるような、鈍く、重い音だった。
鳥たちが一斉に飛び立った。
枝葉がざわめき、猿たちが高い木の上で騒ぎ始める。
風の中に、いつもの森の匂いとは違うものが混じっていた。
油の匂い。
鉄の匂い。
そして、人間の匂い。
俺はゆっくりと顔を上げた。
奴らだ。
また、奴らが来た。
すぐそばでは、妻が子どもたちとじゃれ合っていた。
まだ幼い二匹は、母親の尻尾に飛びついたり、転がった葉を追いかけたりしている。
この森が揺れていることなど、何も知らない。
一匹が俺の足元まで走ってきて、前脚にじゃれついた。
小さな牙で噛んだつもりらしいが、痛くもかゆくもない。
俺はその頭を鼻先で軽く押した。
遊んでいろ。
今だけは、まだ。
もう一度、木の倒れる音がした。
先ほどより近い。
俺の喉の奥で、低い唸りが生まれた。
人間など、素手で来るなら怖くはない。
あの細い腕。
鈍い足。
柔らかい喉。
一匹ずつなら、俺の敵ではない。
牙を立てれば終わる。
爪を振れば倒れる。
森の暗がりで俺と向き合えば、奴らは震え、逃げ出すだろう。
だが、奴らは素手では来ない。
奴らは鉄を持ってくる。
火を吐く棒を持ってくる。
木をなぎ倒す巨大な機械を連れてくる。
奴らは弱い。
だが、弱いまま世界を壊す術を持っている。
俺はそれを知っている。
この森に来る前、俺たちは別の森にいた。
そこには深い川があり、夜になると鹿の群れが水を飲みに来た。
月のない夜でも、俺は道に迷わなかった。
あの森には、俺の足跡があった。
俺の匂いがあった。
俺の眠る場所があった。
だが、ある日、奴らが来た。
最初は遠くの音だった。
次に、川が濁った。
獲物が消えた。
鳥の声が減った。
そして、木々の間に白い傷のような道ができた。
それからは早かった。
森は、森ではなくなった。
風の通り道も、水の匂いも、夜の静けさも、少しずつ奪われていった。
俺たちは逃げた。
逃げるしかなかった。
あのとき、俺はまだ若かった。
怒りだけで身体が動いた。
何度も戻ろうと思った。
奴らに飛びかかり、喉笛を噛み切ってやろうと思った。
だが、妻がいた。
腹の中には、まだ生まれていない命がいた。
だから俺は退いた。
逃げたのではない。
生き延びたのだ。
そう自分に言い聞かせて、この森まで来た。
ここなら大丈夫だと思っていた。
木は深く、川は細く、道もない。
人間どもには届かない場所だと。
だが、奴らは来た。
どこまでも来る。
自分たちのものではないはずの場所にまで、当たり前の顔をして踏み込んでくる。
俺は妻を見た。
妻も、もう気づいていた。
子どもたちを自分の身体のそばへ寄せ、こちらをじっと見ている。
その目に、恐れはあった。
だが、それ以上に強いものがあった。
守れ、とその目は言っていた。
戦え、ではなく。
守れ、と。
俺は立ち上がった。
戦うことならできる。
この場で奴らを待ち伏せし、一匹か二匹なら倒せるかもしれない。
爪も牙も、まだ衰えてはいない。
この身体には、森で生きてきた獣の力が残っている。
だが、それで何になる。
一匹を倒しても、また別の一匹が来る。
十匹を倒しても、鉄の機械は止まらない。
俺が死ねば、妻と子どもたちはどうなる。
王として戦いたかった。
この森に立ち、咆哮し、奴らを追い返したかった。
だが今の俺には、それより大事なものがある。
俺は家族の前に立ち、森のさらに奥を見た。
まだ道はある。
まだ匂いは続いている。
まだ水の音も聞こえる。
完全には壊されていない。
まだ、森は生きている。
「行くぞ」
声に出したわけではない。
だが、妻には伝わった。
妻は子どもたちを促した。
二匹はまだ遊び足りないように、転がる葉を追いかけようとしていた。
そのうちの一匹が、俺の尻尾に飛びついた。
こんな時に、と思った。
だが、怒る気にはなれなかった。
小さな前脚が、俺の尾を必死につかんでいる。
その目には恐れなどない。
世界はまだ、遊び場でしかないのだ。
俺はその子を振り払わなかった。
少しだけ尾を揺らしてやると、子どもは嬉しそうに跳ねた。
その姿を見て、俺の胸の奥で何かが静かに燃えた。
そうだ。
まだ終わってはいない。
この子らが笑っている。
この子らが走っている。
この子らが、まだ森を信じている。
ならば、俺も信じなければならない。
遠くで、また木が倒れる音がした。
今度ははっきりと近かった。
地面がかすかに震えた。
俺は振り返らなかった。
振り返れば、怒りが勝つ。
怒りが勝てば、俺は戦いに戻ってしまう。
そして、家族を失う。
俺の爪は、敵を裂くためだけにあるのではない。
俺の脚は、獲物を追うためだけにあるのではない。
俺の牙は、誇りを守るためだけにあるのではない。
この命を、次の場所へ運ぶためにある。
俺は森の奥へ歩き出した。
妻が続く。
子どもたちが、その足元を転がるようについてくる。
木々の隙間から、細い光が差していた。
その向こうには、まだ知らない谷があるかもしれない。
まだ人間の匂いの届かない水場があるかもしれない。
夜になれば、また静かな草の上で眠れるかもしれない。
森はひとつではない。
俺はそう信じることにした。
俺の家族に手を出すことだけは、絶対に許さない。
俺はそれを今、心に誓う。
だが、そのために俺が選ぶのは、死ぬことではない。
生きることだ。
生きて、逃がすことだ。
この小さな命たちに、もう一度、森の朝を見せることだ。
背後で、鉄の機械が唸っている。
前方で、子どもの一匹がまた俺の尻尾にじゃれついた。
俺は低く息を吐いた。
行こう。
まだ、道はある。
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